Jeff Bailey ist Inhaber einer Tankstelle in der verschlafenen Kleinstadt Bridgeport, Kalifornien. Er führt eine Beziehung mit der Einheimischen Ann Miller. Als der zwielichtige Joe Stephanos ihn in Bridgeport aufspürt, holt Jeff seine Vergangenheit ein. Er berichtet Ann von der Vorgeschichte: Jeff Bailey heißt in Wirklichkeit Jeff Markham, mit seinem Partner Jack Fisher betrieb er eine Privatdetektivkanzlei in New York.
Der Gangsterboss Whit Sterling engagierte ihn, um seine entlaufene Freundin Kathie wiederzufinden. Sie hatte auf Sterling geschossen und ihm 40.000 US-Dollar entwendet. Die Spur führte Jeff ins mexikanische Acapulco, wo es ihm tatsächlich gelang, Kathie aufzuspüren. Er verliebte sich in die junge Frau; die beiden beschlossen, zusammenzubleiben und kehrten gemeinsam in die USA zurück.
In San Francisco begannen sie ein neues Leben. Hier fand sie eines Tages Jeffs ehemaliger Partner Fisher, der sich um die entgangene Prämie betrogen fühlte. Es kam zu einer Prügelei zwischen den beiden Männern, in deren Verlauf Kathie Fisher erschoss. Jeff erkannte nun das wahre Gesicht seiner Freundin, die anschließend floh, während er Fishers Leichnam versteckte und in Bridgeport untertauchte.
Heute richtet Joe Stephanos Jeff an der Tankstelle aus, dass Sterling ihn sehen will. Jeff kommt der Aufforderung nach und reist zu Sterlings riesigem Anwesen am Lake Tahoe. Dabei muss Jeff entdecken, dass Kathie inzwischen zu Sterling zurückgekehrt ist.
Sterling steht unter dem Verdacht der Steuerhinterziehung und beauftragt Jeff, die ihn belastenden Dokumente aus dem Besitz des Anwalts Leonard Eels zu entwenden. Als Gegenleistung will er Jeff zukünftig in Ruhe lassen …
Die Männer in Amerika der 40er Jahre müssen eine unglaubliiche Angst vor dem Einfluss der Frauen haben – ach was: vor dem Gift der Schlange namens Frau.
Jacques Tourneur schickt gleich drei Exemplare ins Feld. Natürlich gibt es den unschuldigen, blonden Engel (gespielt von Virginia Huston), den unsere männliche Hauptfigur ums Verrecken beschützen muss. Dann gibt es die dunkel Gelockte, „kalt wie eine Hundeschnauze“ (Rhonda Fleming, Spellbound – 1945). Und es gibt die Python – mal blond-, mal braun-, mal rothaarig (Jane Greer).
Die Männer dagegen? Ein brummelnder Teddybär, den Robert Mitchum als knurrigen, mit 30 Jahren schon altersmilde abgeklärtem Charme ausstattet. Den Frauen ist er ein Spielball. Dem Engel will er zu Füßen liegen, in ihren Armen wird er zu Pudding, will nur, „dass Du glücklich bist“. Die Python nutzt ihn aus, nimmt seinen Schutz, lügt ihm ins Gesicht und hat auch Mitchums Antagonisten unter Kontrolle, den gibt mit kantigem Grübchenkinn und gegelter Blondtolle Kirk Douglas.
Aber es war schließlich eine Schlange, wenn wohl auch keine Python, die den Mensch aus dem Paradies vertrieben hat. Diese Erbschuld haftet am Weib und Hollywood findet in ihm seine besten Schurken.
Gegen einen Mann mit Colt kann sich ein anderer Mann zur Wehr setzen. Gegen eine Frau … eher nicht. Deshalb muss die Frau überwacht, eingehegt, klein gemacht werden. Es gibt Ausnahmen – im vergangenen Jahr wickelte Lauren Bacall Humphrey Bogart in Tote schlafen fest um den Finger – aber sie stellte sich wenigstens als nette Schlange heraus.
Die Geschichte, die Jacques Tourneur uns erzählt, ist die eines Mannes, der es geschafft hat, seinen Frieden zu finden – mit eigener Tankstelle in einer kleinen Stadt mit freundlichen Menschen und dem blonden Engel, der ihn aufrichtig liebt, „wenn Du mir sagst, dass Du niemanden getötet hast, glaube ich Dir das.“
Dann kommt ein Teufel aus der Vorhölle, ein Helfershelfer ganz in Schwarz und zerrt ihn zurück ins Dunkle, wo er in eine handfeste Mordintrige verwickelt wird.
Der Plot ist einem Film Noir angemessen vielschichtig, Tourneur findet wunderschöne Schwarz-Weiß-Ikonografien mit großen Häusern, dunklen Gassen und dem Mann im Trenchcoat. Tourneur arbeitete hier zum letzten Mal mit Kameramann Nicholas Musuraca ("Katzenmenschen" – 1942).
„Out of the Past“ ist kein Die Spur des Falken, auch kein Tote schlafen fest, aber er ist ein guter Krimi. Mit bösen Frauen. Und plump-bösen Schurken.
Robert Mitchum war nicht erste Wahl für die RKO-Produzenten, nicht mal zweite oder dritte Wahl. Humphrey Bogart sollte den Jeff Bailey spielen, der war aber fest bei Warner Brothers unter Studiovertrag, und Warner wollte Bogart nicht ausleihen. Für die Hauptrolle waren danach Pat O’Brien, John Garfield und Dick Powell im Gespräch; sogar der recht unbekannte Lex Barker machte einen Test für die Rolle. Erst danach erhielt der junge Robert Mitchum, der noch kein Top-Filmstar war, den Zuschlag für die Rolle. Mitchums Auftritt als lakonischer Privatdetektiv definierte seinen Rollentypus und viele seiner späteren Leinwandfiguren. Für die Rolle des Whit Sterling wurde Kirk Douglas von Paramount Pictures ausgeliehen. Für ihn war es erst der zweite Film und dieser verhalf ihm in den nächsten Jahren zu weiteren Schurkenrollen.
Die Regie sollte Edward Dmytryk übernehmen, doch dieser war bereits mit dem britischen Film "So Well Remembered" beschäftigt. So holten die Produzenten im Sommer 1946 den Regisseur Jacques Tourneur, der dem Studio Anfang der 1940er-Jahre mit den billig produzierten Horrorfilm "Katzenmenschen" und "Ich folgte einem Zombie" bereits zwei Überraschungserfolge eingebracht hatte.
