Wenn es dicke kommt, dann ganz dicke. Für Flughafendirektor Mel Bakersfeld geht es mit einem einfachen Schneesturm los, der den Start- und Landeverkehr an seinem Airport einschränkt. Dann rutscht eine Maschine von der Rollbahn, bleibt im schnee stecken und blockiert die wichtige Bahn 2.9. Infolgedessen muss der Flugverkehr auf eine andere Start- und Landebahn umgeleitet werden, die nach Anwohnerbeschwerden eigentlich nachts geschlossen bleiben sollte. Darüber gerät Bakersfeld in Streit mit seinem Schwager Vernon Demerest, Flugkapitän bei der Trans Global Airlines (TGA), der die Sicherheit für landende Flugzeuge nicht mehr gewährleistet sieht.
Währenddessen bringt ein Wachmann eine Dame fortgeschrittenen Alters, Ada Quonsett, zur TGA-Public-Relations-Chefin Tanya Livingstone. Tanya hegt eine Zuneigung zu Mel Bakersfeld, dessen Ehe schon lange zerbrochen ist, auch weil seine Frau kein Verständnis für seinen Beruf hat. Ada Quonsett ist als permanenter blinder Passagier bekannt und hat es zum wiederholten Male geschafft, ohne Flugschein in eine TGA-Maschine zu gelangen. Jetzt will man sie in ein Flugzeug nach Hause setzen, doch sie überlistet ihren Bewacher und besteigt unter Anwendung ihrer alten Tricks eine TGA-707 nach Rom, in der auch Vernon Demerest als Check-Captain mitfliegt.
Kurz nach dem Start erreicht Mel Bakersfeld eine alarmierende Nachricht. An Bord ist ein Passagier namens D. O. Guerrero, ein psychisch kranker Sprengstoffexperte, den finanzielle Sorgen plagen. Kurz vor dem Abflug, direkt am Flughafen, hat er noch eine hohe Lebensversicherung abgeschlossen, die an seine Frau Inez Guerrero ausgezahlt werden soll. Diese vermutet, dass ihr Mann eine Bombe mit an Bord gebracht hat, um sich umzubringen …
Arthur Hailey schreibt immer den gleichen Roman: Mächtige Männer managen ein Unternehmen, stecken deshalb in einer Ehekrise und durchleiden auf etwa 800 Seiten alles, was in so einem Unternehmen passieren kann. Hailey variiert den Schauplatz, nie die Handlung. Kaum einer seiner Romane (aus den 1960er Jahren) war langweilig. "Airport" war sein erster, danach kamen "Räder" (1973), "Hochspannung" (1979), "Letzte Diagnose" (1982), "Bittere Medizin" (1984); "Die Bankiers" (1986) oder "Reporter" (1992). Die Titel sprechen für den Inhalt. Hailey entdeckt seine Schauplätze umfassend, vom Direktor bis zum kleinen Assistenten.
"Airport", der Film, übernimmt Haileys ziegelsteindicke Vorlage in zweieinviertel Stunde Laufzeit adäquat. Ebenso holzschnittartig wie in den Büchern hechelt auch George Seaton durch die zwischenmenschlichen Untiefen seines Dramas. Aber auch er diskutiert leidenschaftlich Flughafenpolitik zwischen gestern und morgen, Abläufe und Mechanismen des großen Betriebs – da wird der Film sehr spannend. Für Jungs ist das interessant – Technik halt. Die aufdringliche Lobhudelei der Boeing Corporation, die wirkt, als habe Boeing einen Großteil der Produktionskosten übernommen („Ich muss mal Mr. Boeing anrufen und mich bedanken!“), stört etwas den Erzählfluss.
Eines aber stört sehr: Es ist ein Film über Piloten, die sprichwörtlichen Kerle des Industriezeitalters. Dialoge und Handlungsabläufe sind entsprechend. Die Menschen, von großen Namen des Kinos dargestellt (Burt Lancaster – Die gefürchteten Vier – 1966, Dean Martin, Jean Seberg, George Kennedy – Der Unbeugsame – 1967, Van Heflin) sind grob gezeichnete Funktionserfüller, die Erzählweise oszilliert zwischen chauvinistisch und sexistisch. Rundum ein kommerzielles Produkt seiner Zeit.
Helen Hayes, die die Blinde Passagierin Ada Quonsett spielt, wurde als Beste Nebendarstellerin mit dem Academy Award 1971 ausgezeichnet. Darüber hinaus wurde Airport noch in neun weiteren Kategorien nominiert: Bester Film, Beste Nebendarstellerin (Maureen Stapleton), Bestes Szenenbild, Kamera, Bestes Kostümdesign, Bester Schnitt, Beste Filmmusik, Bester Ton und Bestes adaptiertes Drehbuch.
Bei den Golden Globes erhielt der Film Nominierungen als Bestes Drama, für die Beste Musik und George Kennedy als Bester Nebendarsteller. Einzig Maureen Stapleton gewann den Golden Globe als Beste Nebendarstellerin.
Die Außenaufnahmen entstanden auf dem internationalen Flughafen von Minneapolis-St. Paul. Sie wurden zum Teil von Henry Hathaway gedreht. Obwohl es auch vorher schon Katastrophenfilme gab, gilt Airport als stilbildend für das Genre.
Die Airport-Filme im Kino
- Airport (Bundesstart: 25.03.1970)
- Airport ’74 – Giganten am Himmel (Bundesstart: 27.03.1975)
- Airport ’77 – Verschollen im Bermuda-Dreieck (Bundesstart: 11.08.1977)
- Airport ’79 – Die Concorde (Bundesstart: 25.10.1979)